L'amnistia è un provvedimento generale ed astratto con cui lo Stato rinuncia all'applicazione della pena per determinati reati. È propria se interviene prima della condanna definitiva, e ha un'efficacia estintiva completa. È impropria se interviene dopo la condanna definitiva, e fa cessare l'esecuzione della condanna e le pene accessorie, ma non gli altri effetti penali (dichiarazione di recidiva, abitualità, professionalità nel reato, esclusione della sospensione condizionale ecc.)

(Mantovani, Diritto Penale – Parte Generale, Parte IV, Capitolo III, 857).

Uno Stato ricorre all'amnistia quando decide che non c'è più necessità o volontà di punire alcuni reati, e si tratta di situazioni politiche o storiche eccezionali. I casi tipici di amnistia sono la caduta di un regime dittatoriale, una rivoluzione, la fine di un grande conflitto o di una guerra civile (emblematico il caso italiano del 1947), e così via.